AI公司專利縱橫對比:無專利不足以語創新
隨著全球主流國家數字基礎設施的完備,以及基于電磁波的通信技術的指數性突破,世界已經突破數字化臨界點。反映在各產業經濟部門,數字化已經成為歷史必然。這樣的直接結果,就是人類社會正從以機械驅動的機器工業時代,進入以數據驅動的機器智能時代。
這意味著,人工智能與智能經濟已經到了可以“言說”的歷史時期。所謂AI的“言說期”,也就是它真正登上歷史舞臺的奇點——對此,我們可以代入互聯網時代為參照系,一旦啟動,便無人可以豁免,整個世界將被裹挾其中,反映在社會經濟領域,將誕生新的谷歌、亞馬遜、阿里與騰訊。

在此,我們以專利入手,以商湯科技為樣本,審視高度重視技術創新的AI行業。
01 無專利不足以語創新
經濟的繁榮離不開創新,周金濤的《濤動周期論》一書有這樣的描述:創新活動使企業家獲得利潤,創新引起模仿并打破壟斷,創新浪潮的出現引起經濟繁榮。
當下的中國,正處于因循技術創新突破經濟周期的關鍵階段,遵循“新舊動能轉換”的思路,在5G網絡、新能源、人工智能等主導產業大力推動技術創新。

技術創新的價值不言而喻,但很少有人認知到與其強關聯的專利的重要性。
1. 從前瞻性層面看,專利是公司戰略與創新行為的風向標,以技術成熟度曲線為準繩,專利反映一家公司未來三五年、甚至十年以上的市場布局,譬如自動駕駛賽道。
2. 從制度保護層面看,專利的保護期契合古典經濟學利己到利他的思維,否則仿照抄襲之下誰人研發創新?電影《我不是藥神》中的病人值得同情,但藥企的20年專利保護期的權益必須保護。
3. 從運營策略層面看,利用專利組合、標準必要專利在某一領域建立“標準”,是競爭創新帶來的最高級的護城河,所謂“三流公司做產品、二流公司做品牌、一流公司做標準”。
所以我們要說“無專利不足以語創新”,這是中國經濟發展的階段以及創新與專利的關系決定的。
你也能看到頂層設計中對知識產權(主要包括專利、著作權、商標)的重視以及層層加碼。9月下旬我國又印發了《知識產權強國建設綱要(2021-2035年)》,其中提到:到2025年,專利密集型產業增加值占GDP比重達到13%——要知道已經進入成熟期的房地產行業,2020年規模為17萬億元,GDP貢獻為7.3%,也就是說2025年專利密集型產業比肩兩個房地產市場的規模,其景氣度展露無遺。
以上基本邏輯之下,對以技術創新為核心的AI公司來說,專利作為最重要的價值判斷手段之一是毋庸置疑的。
02 商湯科技專利的縱橫對比
那么,為什么我們要以商湯科技作為分析AI公司專利的范本?原因是,縱觀中國人工智能相關公司大約有5000多家——以商湯科技、第四范式為代表的AI新勢力公司,以海康威視、東軟為代表的傳統軟硬件廠商,以百度、華為為代表的老牌智能科技公司——經過財務指標的篩選,無論是研發費用代表的絕對值,還是研發費用率代表的相對值,你很難再找出一家對技術創新執念如此之深的公司。
選取較為純粹的、具備代表性的5家AI公司——科大訊飛、商湯科技、第四范式、曠視科技、云從科技——作為比較,2021年上半年商湯科技研發費用高達17.7億元,研發費用率高達107%,甚至比老牌且收入規模更大的AI公司科大訊飛的研發投入強度要高得多。

圖:AI公司研發強度對比,來源:錦緞研究院
佛家說“萬法皆空,因果不空”。種下研發的因,必然會結來專利的果、創新的果。在專利維度,橫向對比商湯科技和其它AI公司,縱向對比商湯科技和國內外科技巨頭,即可一目了然高強度研發投入的妙處。
招股書顯示,商湯科技自2014年成立以來,在各項全球競賽中已獲得70多項冠軍,發表了600多篇頂級學術論文,并擁有8000多件人工智能專利及專利申請。
一家創立僅7年的AI公司,專利申請有8000多件,著實令人意外。跟幾位專利人聊天,讓他們盲猜商湯的專利數量,都認為在幾百件,一千多件……
截至2020年10月10日,從專利數據庫智慧芽檢索得知(因專利審查一般耗時4-18個月,所以第三方查詢的數據與公司披露相比存在滯后):商湯科技專利申請數為5672件,科大訊飛專利申請數為4130件,曠視科技專利申請數為2074件,第四范式專利申請數為600件。商湯的專利申請數量明顯高出同類公司一截。

圖:專利申請數對比,來源:智慧芽
AI應用最廣泛的計算機視覺領域(場景小到人臉解鎖,大到自動駕駛)的專利,商湯科技的全球排名同樣令人意外。
自1966年人工智能學家Minsky給學生布置作業,要求通過編寫程序讓計算機告訴我們它通過攝像頭看到了什么,拉開計算機視覺研究的序幕。半個世紀過去了,IBM、佳能、索尼、三星、微軟、騰訊等科技公司在技術競爭的浪潮中龍騰虎躍,計算機視覺領域有老玩家落幕,也有新玩家誕生,譬如商湯科技。
2020年公開的全球計算機視覺領域專利申請中,中美日韓的企業占據著專利申請數量的TOP15,其中美國企業5家,日本企業2家,韓國企業2家,中國企業6家。商湯科技居全球第10,中國第3,領先于華為、阿里。

圖:2020年全球計算機視覺專利排名,來源:IPRdaily
在國際計算機視覺領域研究的激烈競爭中,商湯科技可以與谷歌、微軟等國際大企業比肩。于此,我們大約見到了商湯科技專利的“森林”。接下來,我們還得看看商湯科技專利的“樹木”。
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