中臺:理想國還是葬送場?
為什么要上中臺
傳統的組織設計,永遠是在三個約束條件中求最優解的過程。
靈活性——建立的組織結構能否應對市場的各類需求,這是企業生存的基礎。
經濟性——能否用最精簡的人員和機構支持業務,因為人員和機構不僅會形成顯性成本,還會產生大量隱性成本(內部交易成本)。
規范性——能否對擴張出去的分支機構進行有效管理,確保其路徑規范、不踩紅線、有效協同。絕大多數老板寧愿企業發展得慢一點,也不愿失控,因為風險太大。
一邊是靈活性,另一邊是經濟性和規范性。兩邊永遠處于矛盾的兩級,追求一邊就必然放棄另一邊。所以,企業會陷入分拆與合并的循環:每當需要靈活性就會放權,為前臺配置各類職能,讓其以“獨立團”的形式響應市場;每當需要經濟性和規范性,就會收權,將前臺里分散的職能抽取出來,合并為大職能部門,并由總部統一規范管理。
中臺的建設顯然是后一種情況。面對互聯網時代變幻莫測的市場,企業不可能為諸多的小前臺單獨配置職能。以電商企業為例,當線上、線下、ToB、ToC業務團隊都需要開發“訂單功能”,此時就沒有必要在每個業務里都單獨開發一次,而是將其放到中臺統一開發、大量復用。這樣一方面更有經濟性,另一方面為后來打通數據做好了鋪墊。
另外,中臺似乎也沒有犧牲靈活性。當抽取出來的職能實現了“松散耦合”,就能夠被前臺隨需調用。小前臺在市場上無孔不入,靈活探測客戶需求,而后調用強大中臺的功能模塊來實現交付,這是多么美好的畫面!
除此之外,互聯網時代為組織設計靈活性提出了新要求——體驗感。互聯網時代的信息透明,導致了產品之間競爭激烈,嬌慣的用戶對體驗感的要求前所未有。以前企業把產品做到60分就行,現在必須做到90分,它們需要“靈活的深度交付”。
用戰爭來做個比喻:以前要攻克堡壘,組建一個“獨立團”,配上沖鋒槍、手雷、火箭筒就行;而現在的攻堡難度增加了,需要調用無人機、轟炸機、導彈等進行重度火力打擊。從這個意義上說,中臺建設就是構筑“重度火力”。
如此看來,一極是經濟型和規范性,另一極變成了靈活性和體驗感,但中臺建設卻幾乎可以平衡矛盾,一次性解決所有的問題。企業為什么如此積極地建設中臺,就不言自明了。
自2015年阿里開始實踐中臺以來,形成了兩股實踐潮流:一是互聯網大廠紛紛入局,這種趨勢在2018年末至2019年初間達到高峰,至今也未曾消退,當前甚至進入了中臺細分的專業化階段(圖2);二是專業服務商如雨后春筍般涌現,但在經歷了2019年茅臺等幾個大單的折戟后(延期交付、項目虧損),中臺的適用性受到挑戰。于是,業界對中臺又愛又恨,眾說紛紜。

圖2:互聯網大廠建設中臺時間軸
資料來源:穆勝企業管理咨詢事務所
注:紅色字體代表官宣信息,黑色字體代表實際在建設中臺的行動。
上中臺的挑戰
中臺自然有諸多的好處,但建設中臺卻必須要通過三道“鬼門關”。
建設成本
從前臺抽取出業務的共性,再進行統一建設,看似原理簡單,實則兇險無比。中臺畢竟遠離一線,不可能100%了解業務需求,它們需要先與業務部門一起梳理需求,再抽取出共性建設公共模塊,最后還要保證這個公共模塊與前臺業務的適配性。這個過程中需要投入大量的人力。有以中臺作為服務內容的外包商反饋,項目耗費的人力多到夸張,人力成本是項目成本的大頭。
更可怕的是,企業經過萬般努力建設的中臺卻沒有達到相應效果。大多數企業根本沒有做知識萃取和沉淀,別說制度、SOP、工具、模型、Baseline,就連基本的業務邏輯都沒有理順,大量的知識都是留存在個體身上。換句話說,換了一個人,就是一套不同的做法。這樣的情況下,中臺部門不僅要先幫前臺業務補課,還要建中臺,其難度就可想而知了。
大多企業遇到的問題,并不是因為建設中臺的邏輯存疑,而是因為中臺沒有建好。俗話說,“舉重才能若輕”,中臺沉淀得越好,才能夠應對各類需求,并在交付上實現超高的體驗感。大多數企業沒有相應的沉淀,前臺調不出支持,好比打仗時大后方不給彈藥補給。這時候你不應該討論是否要建彈藥庫的問題,而應該想想平時做了什么,導致彈藥庫如此匱乏。
改革成本
大多數業務領導都會選擇“做大勢力范圍”和“屏蔽上級監控”。前者意味著更大的權力范圍和更多的預算撥付,后者意味著更大的決策空間。想當“藩王”是人性使然,如果控制在一定的范圍內,危害不大。
而上中臺意味著組織變革,顯然與人性相悖。在企業內呼風喚雨的前臺部門要將職能讓出相當一部分放到中臺,相當于“割地”;他們還需要將數據打通,使自己部門的業務全部可視化,相當于“戴上緊箍咒”。這種“削藩”的動作太大,只有一把手敢做,還必須是對企業有超強控制力的一把手。
典型的例子是阿里。2015 年末,在張勇提出“大中臺、小前臺”的組織戰略后,阿里在 2016-2019 年內,進行過 19 次組織調整,當中涉及諸多高管換崗、部門合并,動靜之大可想而知,這也為中臺建設掃清了障礙。
但其他企業不見得如此幸運。據財經媒體36氪報道,在華南一個有幾十人的CIO社群里,2019年由于中臺項目失誤而導致離職、調崗的高管就有十幾個。他們無疑都倒在了前兩道鬼門關下。
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