貝佐斯十年投了八輪的機器人公司Rethink倒閉了,如何躲避“先驅者詛咒”?
2011 年 9 月,Rethink Robotics(以下簡稱“Rethink”)公司打頭陣的代表作協作機器人 Baxter 推出。它 3.1 英尺高,沒有移動底座,每個手臂有 7 個自由度,負載量為 5 磅,最大作業半徑為 1.21 米。經過編程設定,可以通過控制調節精度和功能,還有一張能“表達”情緒和作業進度數據的卡通臉。
Baxter
公司聯合創始人 Rodney Brooks 教授斷定這款協作機器人會如蘋果改變手機一樣改變制造業,并且會像“剛出爐的蛋糕”那樣好賣。
Rodney Brooks 為新一代協作機器人設定了一套新的標準。在 Baxter 產品中,除了安全到無需給機器人設置防護欄;它還操作簡單、上手快,工人無需寫代碼即可對機器人進行“編程”——工人只需帶動它的手臂運動,就可以完成簡單編程并進行作業;另外,Baxter 具有視覺傳感和力覺傳感等感知能力,Rethink 獨有的內置傳感器能自動學習如何“摸索”、“感受”傳送帶上的物件;更重要的是 Baxter 還不斷推出新的軟件支持,“相比起來,常見的傳統工業機器人及其相關設備內置的軟件就顯得一成不變了。”
不出意料,“示教即編程”的極簡操作體驗等創新點讓 Rethink 很快受到了資本的關注。Rethink 在運營的十年間,獲得 1.5 億美元的風險投資,其中亞馬遜創始人杰夫·貝佐斯參與了 Rethink 從 2008 年到 2017 年 A 輪 - E 輪的八輪融資,共計 1.1153 億美元。
Rethink 一誕生就是個明星公司,產品足夠創新,又有行業大佬做背書,但這家一直到 2017 年仍然在拿融資的公司最終未能避免傳說中的“先驅者詛咒”。10 月 3 日,Rethink CEO Scott Eckert 通過郵件確認了公司倒閉的消息,隨之而來的則是機器人行業的唏噓與諸多疑惑。
討人喜歡的智能協作機器人
知名數據分析公司 IDC 2017 年的一份報告顯示“到 2018 年,協作機器人將在機器人市場上占據 30% 的份額”。它們將以 3 倍于當前機器人的工作效率服務各行各業,并能給予人類員工安全保障。
協作機器人(cobot)是工業機器人的一個分支,普遍來講,協作機器人通過編程能有限地自主作業,也能直接與人類工人近距離協作。而成功讓“協作機器人”這一概念更家喻戶曉,有成立于 2008 年的 Rethink 一份功勞。
Rodney Brooks
Rethink 的創始人之一是談機器人就避不開的 Rodney Brooks,他是前 MIT 教授和美國國家工程院院士,他還是一位出色的企業家,比如他 1990 年創立的 iRobot 公司生產的掃地機器人就風靡全球。
Rodney Brooks 創立 Robotics 是因為他堅信協作機器人未來的銷量也會像“小型機”那樣激增,“就像我們都熟知的計算機企業那樣,最早他們專攻大型機,可是卻賣不出多少,后來生產了中型機,之后又研發出小型機,銷量以指數級急劇增加,它們變得越來越便宜。”就這樣,能和人類協同工作的 Baxter 推出了。相比傳統工業機器人,Baxter 也足夠低價(基礎價格為 25000 美元),易于編程和重新編程也讓它們能夠適應更短、更多樣化的生產周期。
Sawyer
到了 2015 年,Rethink 又推出了單臂機器人 Sawyer,主要用于機器維護,電路板測試和其它精細重復性工作。全球范圍內,協作機器人主要用來解決勞動力短缺的問題,比如消費品行業尤其容易受到季節性活動的影響。高峰期間勞動力頻繁增減十分常見,而這段時間內往往很難雇到合適的人手。
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