阿里走創“芯”路:要做“平頭哥”
和達摩院一樣,“平頭哥”目標也是最終獨立化運作
2014年的時候,馬云就開始想:要不要做芯片,如果要做的話該怎么做。
這個情景類似谷歌在2011年的抉擇。那時候,谷歌開始認真考慮使用深度學習,因為深度神經網絡需要消耗大量計算資源,如果每位用戶每天使用3分鐘谷歌提供的基于深度學習語音識別模型的語音搜索服務,谷歌就必須把現有的數據中心擴大兩倍。因此他們需要更強大、更高效,而且更適合加速谷歌深度學習任務的芯片。
后來的故事大家都知道了。2016年,谷歌自研芯片TPU問世,這款張量處理器專門針對谷歌內部深度學習計算任務加速,到今年推出第三代TPU時,在特定領域加速深度學習的性能已經超越了當時最好的GPU。
TPU不會對外銷售,與谷歌的TensorFlow綁定,并且通過谷歌云對外開放,只有谷歌云的用戶才能享受到TPU加速的好處,這進一步又推進了云業務,可謂一舉兩得。
但阿里巴巴與谷歌不同,阿里更進一步,正式成立獨立的芯片公司。
馬云此前曾表示,物聯網時代即將到來,人們需要更便宜、更有效、更有包容性和更安全的芯片。
和達摩院一樣,平頭哥的目標也是最終獨立化運作,在前期由阿里巴巴集團給予足夠的投入和支持,運行數年后形成盈利能力,最終成長為一家自負盈虧的企業。
達摩院芯片技術部負責人驕旸告訴新智元,選擇哪個業務場景,做什么定制化芯片,以及后期如何做有針對性的優化,是到目前為止阿里芯片團隊經歷的最艱難的環節之一。
第一代Ali-NPU針對圖像、視頻任務加速,負責推理。
“如果用一個詞來形容這款芯片,”驕旸告訴新智元:“我會用’敏捷’,一是這款芯片本身速度快,二是從開始構思到現在,我們在大約半年的時間內完成了架構設計到前端布局。”
驕旸說,最開始來還不了解阿里業務時,他們以為要做一款類似谷歌TPU的芯片。后來,“從傳統電商、云計算到物流貨運,阿里業務的廣度和深度非常驚人。”驕旸說。這讓做芯片架構師的他們很是興奮,而面對一個如此廣闊的業務場景,要設計與之相匹配的硬件架構,是機會,也是挑戰。
通過全面深入的內部調研,他們決定從圖像、視頻處理加速做起,是因為阿里內部業務需求,也是由于在云端,數據中心,在智慧城市,檢測和處理視頻,在端側,車載輔助駕駛系統、以及今后的自動駕駛系統,從算法的角度說,上述業務在本質上都是相似的。
“谷歌自研TPU,也是為了加速他們自己的深度神經網絡任務,這只有通過內部研發,了解業務的真實需求才能實現。”驕旸說:“阿里的第一代Ali-NPU也一樣。”
驕旸表示,這款AI芯片預計明年下半年面世,首批芯片將應用在阿里數據中心、城市大腦和自動駕駛等云端數據場景。未來,將通過阿里云對外開放,使語音識別、圖像識別等AI能力可以在云端使用。
在模擬驗證測試中,這款芯片的原型讓鋪設阿里城市大腦的硬件成本節約了35%。
今年4月,阿里巴巴全資收購中天微,中天微是中國大陸唯一擁有自主嵌入式CPU IP Core公司。當前,基于中天微CPU IP核的SoC芯片累計出貨量已突破8億顆。
全資收購中天微,只是阿里整個芯片布局上的一個節點。實際上,馬云從更早的時候就開始關注中天微,包括后來對寒武紀、深鑒科技等AI芯片創業公司的投資,都屬于阿里的芯片產業戰略布局。
芯片是計算力的核心,而計算力則是所有人工智能應用的基礎。
脈絡梳理下來,阿里在芯片流片之前,就已經找對了應用的場景,并且已經對國內AI芯片明星獨角獸企業投資,站住了AI底層算力的賽道,下一步,如何該考慮如何構建起阿里芯片的龐大生態。
芯片:馬云退休前留下的“最寶貴”財產之一
阿里投資了寒武紀、深鑒等AI芯片公司,為何Ali-NPU還要全部自研?
驕旸表示,只有自己內部的人,才真正懂得內部業務的需求,從而設計并提供針對每項不同業務都能達到性能功耗比最優的硬件。
另一方面,與阿里內部強大的算法部門合作,也成為芯片團隊獨特的優勢,讓他們對阿里各個專用領域算法的發展有深刻的理解。做芯片,一般需要提前3~5年規劃,制作出來,要能夠滿足3年后的算法和應用需求。因此,在AI算法和模型快速迭代變化的當下,對算法趨勢和工具鏈發展的預判就顯得尤為重要。
至于“平頭哥”的使命,也并非是聚焦簡單的產品層面,更是一種寶藏。
2017年,達摩院橫空出世,馬云說達摩院是比阿里更寶貴的資產,“要活得比阿里更長”,超過“102年”。
在提到公司壽命的時候,馬云總是愛用“102”這個這個數字——阿里成立于1999年,102年后,恰好2101年,這樣就跨越了3個世紀的時間。
2018年9月10日教師節,馬云宣布將在2019年的教師節卸任阿里巴巴董事局主席一職。在正式退休前,馬云已經為阿里埋下了幾個重要寶藏:公益、阿里云、達摩院,再加上現如今的芯片。
自己做芯片研發,才能夠讓阿里從算法(Alogrithm)、大數據(Big data)到計算力(Compute),再到專用領域知識(Domain knowledge)和生態(Ecosystem),徹底實現“ABCDE”的閉環。
相比其他“ABC”的公司,從底層基礎硬件到最終的應用,阿里生態能形成一套完整的自循環,既不會受制于人,還能隨時向外擴展業務,展望102年。
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