美開發軟體機器人探索地外世界
據美國趣味科學網站日前報道，美國國家航空航天局（NASA）下屬的蘭利研究中心的科學家們，正致力于研制一種“軟體機器人”，以便將來派遣其探索地球以外的世界，包括NASA宇航員的下一個主要目的地——月球。
NASA表示，軟體機器人的優勢在于它很靈活，因此，在某些方面能更好地適應新環境。軟體機器人的移動方式與活有機物類似，這擴展了它們的運動范圍，例如，使其更容易擠入緊密的地方。
蘭利研究中心的實習生查克·沙利文和杰克·菲茨帕特里克正在研制軟體機器人致動器，這是控制機器人運動的部件。
他們首先借助3D打印方法打印出一個模具，然后將其澆注到硅樹脂或其他類型的柔性物質中，制造出這種致動器。菲茨帕特里克說：“當你啟動軟體機器人時，它會改變你使用材料屬性的方式，一塊橡膠會從平面變成手指的形狀。”
目前，這一設計處于早期階段，還沒準備好進入太空，但兩位實習生正在研究這些致動器如何用于真實的太空任務。
NASA在聲明中說：“通過設計，致動器擁有腔室或氣囊，會根據其中的空氣量膨脹和壓縮。通過調整軟體機器人致動器腔室內的空氣量，機器人可以像人的肌肉一樣彎曲和放松。”
這兩位實習生尤其關注致動器的4個關鍵特性：移動性、連接、平整和成形，此外還有如何在太空探索中使用它們。移動性指的是軟體機器人在其所處環境中如何移動；連接指的是機器人如何連接在一起（例如，連接在一起建立一個大型臨時避難所）；平整指致動器會創建一個表面，例如填充月球棲息地下方的空間；成形則會對增加諸如防塵罩等材料強度的方法進行考察。
沙利文在同一份聲明中說：“我們認為這4件事是問題的癥結所在。一旦我們能夠在單元測試中完成這些，就可以找到將它們結合起來的方法。”
在地球上，機器人正愈加廣泛地用于生產制造、環境清潔、災難救援等枯燥、重復甚至危險的工作。太空探索任務雖然很“高大上”，但需要應對復雜惡劣的太空環境，無時無刻不充滿危險挑戰。這時，自動化、智能化且能夠適應多種環境條件的機器人就派上了用場。不難想象，在太空探索領域，機器人必將成為科學家們的得力助手。
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