這家微流控技術公司與二代測序鼻祖Solexa系出同門，獲紫牛基金與英諾天使青睞
英國以藝術與文化享譽全球，密布城市的劇院、學府、街道無不向世界展示著英倫之美。這里也是技術創新之地，聞名世界的二代測序和納米孔測序，均出自英國的“金三角名校”。當然，這里也是微流控技術的發源地之一。
2006年，大學畢業的顏菁赴英國求學，之后來到劍橋大學攻讀生物化學博士。在這里，她第一次接觸到了微流控技術。這一年，業界對微流控的研究才剛剛開始，劍橋大學也于當年開設了專門的微流控實驗室。
所謂微流控，即將實驗室的實驗縮小到一張芯片上，使用微管道（尺寸為數十到數百微米）處理或操縱微小流體（體積為納升到皮升）的系統。該技術的早期概念可以追溯到19世紀70年代用光刻技術在硅片上制作的氣相色譜儀。微流控的重要特征之一是微尺度環境下具有獨特的流體性質，如層流和液滴等。借助這些獨特的流體現象，微流控可以實現一系列常規方法所難以完成的微加工和微操作。目前，微流控被認為在生物醫學研究中具有巨大的發展潛力和廣泛的應用前景。
2018年，顏菁與團隊將儲備3年了項目匯先醫藥落戶蘇州。經過多年學術和產業訓練，他們開始嘗試將微流控用于體外診斷，并獲得了英諾天使基金、紫牛基金、昆山科創基金、蘇州高新創投的數千萬元投資。
曾受訓于貝恩咨詢，創始人與二代技術發明者師出同門
劍橋大學最早于2006年建立了微流控實驗室，顏菁告訴動脈新醫藥，她的導師是第一批從事微流控技術研究的學者。而與她師出同門的，還有Solexa的創始人 Shankar Balasubramanianc教授 。最早，微流控檢測是被禁錮在實驗室的技術，所需要的芯片需要光刻。“以前需要很多輔助條件才能把芯片一片一片做出來。”顏菁回憶道。不能量產，成為了禁錮微流控發展的軟肋。
在此期間，顏菁跟著導師參與了多個產業轉化的項目，其中一家通過微液滴小機器人進行藥物篩選的產品交付給了英國GSK使用。同時，實驗室與實驗室之間的合作也讓顏菁積累到許多人脈，“全球最早做微流控的公司創始人基本上都認識，基本上都是跟我的導師合作的教授。”顏菁透露。
匯先醫藥創始人顏菁博士
2013年，博士畢業的顏菁進入貝恩咨詢。這家公司與麥肯錫、波士頓咨詢公司并稱全球三大咨詢公司。那一年，貝恩咨詢一共在劍橋大學招收了4名學生，顏菁是第一位在倫敦的貝恩咨詢從事醫療健康方向研究的劍橋博士。當時顏菁的工作是幫助客戶做戰略規劃，她的客戶基本都是國際巨頭，主要來自體外診斷領域。
技術創新與“不可能三角”
“這段時間的工作讓我有一個感觸，就是這些巨頭一直在尋找一個突破口，需要通過技術革新來解決當時的問題。”顏菁說道。高質量服務、低成本、高性能構成了一個“不可能三角”，而破局的關鍵則是新技術帶來的增量。
顏菁首先想到的是自己研究多年的微流控技術。2010年左右，基于注塑工藝的微流控芯片誕生，到了2013年這項技術已經開始了產業化。不過，當時微流控技術的應用，基本局限在藥物篩選、化工等方向。
這一段時間，她每周末都要往返于貝恩咨詢與劍橋大學之間，與自己的導師討論微流控技術在體外診斷領域里的擴展。她幫助一家老牌體外診斷巨頭開啟了技術轉化的新篇章，在倫敦周邊建立起了研發中心。“這家公司本來是做硬件的，要想做別人的工作，必須要革新。”她如此說道，“只能從技術上做改變，把蛋糕做大，而不是在有限的資源上去爭搶。”
劍橋大學是一所非常注重技術轉化的學府，在校期間，學校會有專門的課程傳授學術專利申請、產業轉化的經驗。“剛進校學校就會傳授這些知識，并且會有一些活動課，讓我們小組進行討論，如何將手上的專利進行產業化。”顏菁這樣說道。另一面，在貝恩咨詢的國際化的戰略訓練讓她對微流控技術的市場空間和產品方向，有了進一步的把握和認知。
匯先醫藥蘇州基地開業儀式
2015年，顏菁和她的導師，還有同實驗室的師兄弟，這一套原班人馬又啟動了新一輪的產業轉化項目。但與之前不同的是，這一個項目并不是按著此前“技術轉化、被并購”的路徑來規劃的，他們想一鼓作氣，將技術最終轉化成試劑盒投放市場，以創業者的身份將企業運營下去。
“我們一直在做微流控技術的研究，這個技術能做什么，有什么潛力，我們非常清楚。”顏菁這樣說道。在劍橋大學的研究經歷和貝恩咨詢期間積累的產業經驗告訴顏菁，將微流控在體外診斷的應用將是未來方向。
在英國成立公司之后，一些大公司也陸陸續續進入到這個行業里來，其中體外診斷巨頭梅里埃醫學、羅氏等也陸續推出了基于微流控技術的試劑盒。
腫瘤檢測與病原體檢測雙驅動
與巨頭們在免疫方向的檢測應用不同，匯先醫藥的產品有兩個延伸方向：一是針對多發性腫瘤的檢測，其中包含試劑、試劑盒和儀器的整套體系，可以利用外周血中的循環腫瘤細胞的檢測進行用藥指導、早期檢測和預后監測；另一類是針對感染類疾病特別是病原菌的快速檢測。
在腫瘤的發展過程中，會有一部分腫瘤細胞獲得脫離基底膜的能力并通過組織基質進入血液，這一類細胞叫做循環腫瘤細胞（CTC）。通過檢測血液中的這些循環腫瘤細胞或者循環腫瘤細胞破裂得到的DNA（ctDNA），對患者腫瘤進行診斷與檢測的方法就是液體活檢。后者也是目前NGS領域競爭的紅海市場。
基于CTC的液體活檢建立在細胞捕獲的基礎上。外周血中存在的CTC數量極少，1毫升血液中大約只有1－10個，只有完成了CTC的捕獲才能實現測序。
第一代CTC技術采用的是磁珠捕獲法，最早由Immunicon公司發明。公司在2004年完成一系列臨床試驗后，正式推出了CTC細胞捕獲系統Cellsearch。這家公司在2008年被強生子公司Veridex收購。Cellsearch是目前FDA批準的唯一一款CTC細胞捕獲系統，不過技術上的缺陷，這款儀器在2015年就被強生停產。
匯先醫藥在腫瘤檢測方向的一大特色便是基于微流控技術的細胞捕獲。他們設計了串并聯式萬通道多層結構的微流控芯片，在單芯片上引入上萬條微通道。“我們設計了多種標志物，這樣一次性就能把多種目標細胞或病原體抓取出來。”顏菁透露。這項技術于2018年完成了技術驗證，在劍橋大學與貝恩咨詢的訓練讓她對知識產權保護非常敏感，一旦有重要的成果，公司會第一時間進行全球專利的申報。據透露，目前公司已經獲得4個全球專利授權，正在審理的專利有21項。
不僅如此，微流控技術能夠把樣本檢測的多個步驟集中在一張小小的芯片上。且由于微流控可以設計成為多通道，同時反應單元之間相互隔離，各個反應互不相干擾，因此可以根據需要對同一個樣本平行進行多個項目的檢測，具有高通量的特點。因此，這項技術能夠在樣本用量比較小的情況下，快速完成檢測，并且可以做到非常精準的定量結果。
除了需快速出具檢測結果的病原體檢測，基于微流控技術的腫瘤檢測也與NGS呈現互補關系。除了能夠為NGS技術捕獲細胞，同時也能更快速的出具檢測結果。畢竟對大多數腫瘤患者而言，時間就是生命。
“對于抗原層面的用藥指導來說，我們的微流控芯片檢測就能夠提供基本的快速用藥指導。”顏菁補充道。
最初，匯先醫藥設想的應用場景是醫院的檢驗科。由于長時間旅居歐洲，顏菁對德國和英國的醫療系統都非常熟悉。回國后，通過與國內一線大三甲醫院的接觸，她進一步明確了國內醫院檢驗科的真實需求。
據透露，目前公司腫瘤線的產品已經初步完善，第一批客戶已經到位。但要進入醫院檢驗科，產品必須經過NMPA的臨床許可。完成天使輪融資后，公司將開啟GMP車間建設以及臨床試驗準備、病原體檢測產品最后打磨等工作。“目前我們主要以批量生產公司自主研發的標準化產品為主，針對特殊客戶也會提供定制化服務。”顏菁如是說道。
成立4年，匯先醫藥的團隊已經由最初的4人發展到了25人，成員全部來自國內外頂級學府和研究院所。此前，團隊的工作主要以研發為主。顏菁透露，2019年公司會開始產品試生產：“這是產業化的開始。”
獲紫牛基金與英諾天使投資
2018年12月份，匯先醫藥完成了數千萬人民幣天使輪融資，領投方是英諾天使基金，其他投資機構還包括昆山科創基金、蘇州高新創投，以及張泉靈聯合創立的紫牛基金。
令人驚奇的是，從英國成立到中國落地，這競然是匯先醫藥3年來的第一次進行融資。“政府給了很大的支持。”顏菁解釋道。顏菁是土生土長的江蘇人，匯先回國落地時，正好遇上江蘇省啟動“鳳還巢”計劃。政府的支持，再加上幾個國家課題的專項基金，以及自己和團隊的積蓄，顏菁帶著團隊完成了產品的早期研發和專利申報工作。直到產品進入市場化，需要建立GMP車間和進行臨床試驗，匯先醫藥才啟動融資程序。此外，在團隊原有的基礎上，公司已將進一步進行銷售團隊的搭建，在產品大規模推廣之前先建立好自己的服務體系。
而對投資機構的選擇，顏菁也略顯挑剔，并不是有資金和估值就足夠了，她希望尋找的是有共同價值觀的伙伴。在朋友的介紹下，顏菁認識了紫牛基金張泉靈、英諾天使基金創始合伙人李竹，相談甚歡。盡管估值在一定程度上受到了資本寒冬的影響，但雙方都迅速達成了共識。“李竹是互聯網出身的，非常有商業經驗，這是我們需要學習的。而紫牛基金的張泉靈也是個能夠深刻理解技術與商業轉化平衡點的投資人。”
據透露，本輪融資金額主要將用于GMP車間、臨床試驗和產品申報。公司于2019年上半年遞交了申請，目前處于申報階段。“現階段我們主要針對醫院、科研公司和院所的科研項目，希望先通過檢測服務這一步讓大家對我們的產品有一定了解。”她這樣解釋。
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